Note : Ce contenu a été créé avant que Fabernovel ne fasse partie du groupe EY, le 5 juillet 2022.

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Avant l’apparition de l’entreprise moderne, l’activité économique était le fait d’institutions politiques ou religieuses, ainsi que d’artisans et marchands qui s’échangeaient des biens de proche en proche.

Ce qui ressemble le plus aux entreprises actuelles lors de la Renaissance, ce sont les expéditions maritimes pour lesquelles un explorateur apporte l’idée, des puissants le financement, et tout le monde partage les gains au retour du voyage.

Mais il faut donc répéter cet échange à chaque nouvelle expédition. L’entreprise moderne naît quand on décide d’en faire une structure permanente : au début du 17e siècle, les compagnies des indes orientales, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas ou en France, sont créées comme des institutions pérennes - des personnes morales. Pour ne pas bloquer les apporteurs de capitaux, on crée le système des actions, que l’on peut facilement revendre à d’autres investisseurs.

Le 19e siècle marque un autre tournant de l’histoire de l’entreprise : c’est la Révolution industrielle. Le développement des chemins de fer donne naissance à des entreprises d’une taille et d’une complexité jamais vues auparavant. Pour coordonner les flux de passagers et de marchandises sur des milliers de kilomètres, on sépare les grandes activités sous le contrôle des premiers managers : responsables du trafic, des réparations de voies et de la maintenance des trains.

Toutefois, les premières entreprises sont très liées aux États. Elles administrent par exemple les territoires conquis lors des grandes découvertes. Pendant longtemps, elles ne peuvent être créées que par décret royal, et leur nombre est donc limité. Tout change dans la seconde moitié du 19e siècle, lorsque des lois permettent en Europe et aux Etats-Unis de créer des entreprises sans autorisation administrative. Leur création se démocratise.