On a découvert le boson de Higgs

La semaine dernière, j'ai été très agréablement surpris de voir qu'une découverte scientifique pouvait encore faire les grands titres des journaux.
Même engouement sur les réseaux sociaux où on partage et like à tout va le faire-part de la nouvelle particule. Personnellement, je n'y pige pas grand chose, mais je me rabats derrière Richard Feynman qui affirmait que personne ne pouvait vraiment comprendre la mécanique quantique (et ça l'a pas empêché d'avoir le prix Nobel de Physique, donc bon). Mais surtout, la dernière fois où je me souviens avoir vu une découverte scientifique faire la une, c'était en 1996 pour la naissance de la brebis Dolly. Ca faisait un bail.


Quelques jours après, autre actualité bien plus habituelle : le scandale de la fraude organisée sur le LIBOR qui a éclaboussé Barclays, provoquant la démission de son CEO et la volée de bois vert médiatique rituelle envers ce petit monde de la finance. 

Quel est le lien entre les deux événements?

A priori aucun, à part peut-être le fait que les deux soient des mécanismes opaques qu'il est bien difficile de comprendre dans le détail. Mais un article très bien ficelé de Peter Thiel montre une autre voie. Peter Thiel est l'investisseur américain bien connu pour avoir été le business angel de facebook (bonne pioche!) et le fondateur de Paypal (ok, c'est peut-être du talent alors). Dans cet article, Thiel relie assez fortement la science à la crise actuelle ; la crise serait due non pas à l'avidité exacerbée d'un 1% qui imagine comment packager des produits dérivés, mais à un progrès scientifique et technologique décevant.

Au commencement était le crédit, ce mécanisme de financement fabuleux qui table sur un lendemain qui chante. Le crédit est un pari sur le futur, sur le fait que tout ira mieux demain. C'est quand le futur n'est pas à la hauteur des attentes qu'une crise du crédit a lieu. L'actuelle crise qui frappe le monde depuis 2008 pourrait avoir des liens avec des questions plus générales concernant le progrès scientifique et technologique. Selon Thiel, les investisseurs ont parié massivement dans les années 90 sur des progrès technologiques qui n'ont pas eu lieu et ont mené à la bulle que l'on connaît. Décus, ils se seraient tournés vers ce placement "sur" qu'est l'immobilier. Dommage… La bulle de 2000 comme la crise de 2008 auraient ainsi la même cause : une croyance universelle mais trompeuse en un progrès automatique. Mais sans réels progrès technologiques, les valeurs de l'immobilier ne peuvent s'envoler universellement.

C'est assez paradoxal que ce soit l'un des plus brillants investisseurs technologiques qui dresse le constat de la stagnation technologique. Pourtant Thiel est formel : si l'on met de côté l'informatique et les réseaux, le progrès technologique a stagné ces dernières années, ou du moins, les progrès sont bien en deçà des attentes des années 60. Où sont les voitures volantes, les hommes sur Mars, la fin du cancer et les énergies perpétuelles? La perception d'un progrès tenu pour acquis vient de la fin du XIXème siècle, d'une période de découvertes technologique éblouissante. Mais si l'on regarde un peu plus loin, il faut bien constater que le progrès technologique n'est pas une constante dans l'histoire ; au contraire c'est un phénomène rare. Si on vous lâchait quelque part dans le monde au coeur du dernier millénaire, vous auriez plus de chances de vous retrouver à récolter le blé avec une faux millénaire qu'à discuter hélicoptère et char de combat avec Léonard de Vinci.

L'état de la science aujourd'hui n'est pas le même qu'il y a cinquante ans 

Les domaines sont devenus ultra-spécialisés, complexes voire ésotériques, rendant très difficile l'évaluation du progrès scientifique (qui peut à la fois évaluer la progression sur des sujets aussi divers que la cryptographie et la théorie des cordes?). La régulation a rendu la société beaucoup plus averse au risque en ce qui concerne les questions scientifiques, et les points de contact du politique et de la science sont aujourd'hui des sujets angoissants (réchauffement climatique, recherche sur les embryons, etc.). Il est en tout cas impossible de nier une perception bien différente de la technologie et des sciences qu'il y a une quarantaine d'années. Si on percevait autrefois la science et la technique comme les facteurs qui allaient multiplier la productivité et nous libérer de nos obligations, elles sont aujourd'hui perçues comme les instruments de grandes corporations destinées à nous asservir : y-a-t-il un film de science-fiction récent qui dépeint un futur optimiste? Si l'autocritique est la raison d'être de la science, les assauts répétés qu'elle subit depuis des années menacent son avancée, et le progrès en général, et comme nous l'avons vu, les conséquences peuvent en être très lourdes.

Alors réjouissons-nous de la découverte du Boson De Higgs et de l'engouement général qu'il entraîne, c'est peut-être lui qui paiera nos retraites.